紫禁城南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城墻，城外有寬52米的護城河,真可謂有金城湯池之固。紫禁城有四座城門，南面為午門，北面為神武門，東面為東華門，西面為西華門。城墻的四角，各有一座風姿綽約的角樓，民間有九梁十八柱七十二條脊之說，形容其結構的復雜。紫禁城內的建筑分為外朝和內廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。三大殿左右兩翼輔以文華殿、武英殿兩組建筑。內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱后三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。其后為御花園。后三宮兩側排列著東、西六宮，是后妃們居住休息的地方。東六宮東側是天穹寶殿等佛堂建筑，西六宮西側是中正殿等佛堂建筑。外朝、內廷之外還有外東路、外西路兩部分建筑。